A fél évszázadot átölelő mágikus és érzéki történet egy kolumbiai férfiról szól, aki több mint ötven évet vár az egyetlen igaz szerelmére. Az Oscar-jelölt Javier Bardem játssza a telegráf hivatalnok és költő Florentino Arizát, aki egy szempillantás alatt beleszeret a helyi öszvérkereskedő szépséges lányába, Fermina Daza-ba (Giovanna Mezzogiorno), de a lány apja nem hajlandó gyermekét egy szegény hivatalnokfiúhoz adni, és inkább elköltözteti egy másik városba, nehogy a két fiatal egybekelhessen.

Eleinte még levelek útján próbálják egymással tartani a kapcsolatot, de az évek múlásával a lány hozzámegy egy jómódú orvoshoz, Dr. Juvenal Urbino-hoz (Benjamin Bratt), aki sokat segít Cartagena városának a pusztító kolerajárvány legyőzésében. A pár évekre Párizsba költözik, és bár Fermina megfeledkezik volt szerelméről, Florentino sosem felejti el a lányt. A férfi megszállottan keresi más nők karjaiban a szerelmet, de közben egy percre sem tud megszabadulni első szerelme emlékétől. Az időközben gazdag hajótulajdonossá váló férfi szíve türelmes, és akár egy emberöltőt is hajlandó Ferminára várni.